La Gran Muralla China que existente en el día de hoy fue principalmente (re-) construido durante la dinastía Ming (1368-1644).
La Gran Muralla de la dinastía Ming comienza en Jiayuguan, en la provincia de Gansu, en el oeste de China, siguiendo las montañas que bordean Mongolia Interior y la llanura del norte de China, hasta el Golfo de Bohai en el paso de Shanhai y luego dando vueltas alrededor del Golfo de Bohai para terminar en la Gran Muralla de Hushan en la frontera con el Corea del Norte.
Después del establecimiento de la dinastía Ming en 1368, los gobernantes mongoles de la Dinastía Yuan derrocada se retiraron a Mongolia Interior, pero seguian atacando, quemando, matando y saqueando hacia el sur. Mientras tanto, el pueblo de Jurchen (Manchu), que había gobernado el norte de China antes de los mongoles en la dinastía Jin (1179-1234), también amenazó la seguridad fronteriza en el noreste de China.
Para impedir que el norte de China sea amenazado por los mongoles o manchurianos, la Gran Muralla fue construida constantemente bajo órdenes imperiales. La dinastía Ming de China cayó a manos de los manchúes en 1644, cuando, ha sido dañado por la rebelión interna, la Gran Muralla en el paso de Shanhai fue rendida por un general defectuoso de Ming.
La topografía local y los materiales se utilizaron plenamente en la construcción de la Gran Muralla. Donde había montañas, las crestas más empinadas de la montaña fueron utilizadas para sus ventajas tácticas, y los pasos fueron fortificados.
En algunos lugares, los bloques de roca fueron tallados fuera de las montañas y rellenos con tierra y cal, haciendo una pared muy sólida. La Gran Muralla en la zona de la meseta de loess estaba hecha de tierra apisonada, mientras que en el desierto de Gobi estaba hecha de una combinación de juncos, sauces y pequeños pedazos de piedra.
La Gran Muralla de la dinastía Ming fue construida principalmente por la fuerza del hombre, ya que la maquinaria para la construcción y el transporte no estaba disponible. Un solo bloque de roca pesaba alrededor de una tonelada, y un "ladrillo" pesaba más de 15 kilogramos, ambos estaban hechos de arenisca sólida.
Los ladrillos de la Gran Muralla eran transportados principalmente a mano de hombre en cadenas humanas, aunque también se empleaban carretillas, rollos de madera, garras de hierro y cabrestantes. Se dice que los burros llevaban canastas de lima y cabras transportadas ladrillos a las cumbres de las montañas, sin embargo la mayoría de los trabajos fueron realizados por hombres.
La fuerza de trabajo para la construcción de la Gran Muralla provenía principalmente de tres fuentes: soldados que guardaban la frontera (la fuerza principal), trabajadores forzados y refugiados por hambrunas, y criminales desterrados.
La Gran Muralla de la dinastía Ming es también conocida como la Cuarta Gran Muralla, y fue más fuerte y mejor que cualquier pared anterior debido a mejores técnicas de construcción empleadas.
La Gran Muralla de Ming era un completo sistema militar defensivo, compuesto por muros, fortalezas, torres flanqueantes, torres de vigilancia y torres de faro, cuarteles, establos y armerías.
La Gran Muralla de la dinastía Ming tenía varios tipos: muro de ladrillo, muro de piedra, muro de tierra apisonada (trapezoidal con zanjas), muro de montaña, muro de madera (vallas en áreas forestales), fueron empleados según topografía local y disponibilidad de materiales.
Características: El cuerpo de la pared a veces tenía un cubierto de ladrillos y zanjas de drenaje en ambos lados. Puertas de arco, pasos y pasajes se utilizaron para el acceso.
Las almenas coronaban partes claves de la pared, y algunas secciones, como Mutianyu, tenían almenas en ambos lados para mostrar su importante estado militar. Por lo general, las almenas tenían 1,8 metros (6 pies) de alto con las escapatorias y grúas, y las paredes del parapeto tenían 1,2 metros (4 pies) de alto.
Fortalezas fueron construidas en importantes puntos de acceso a lo largo de la Gran Muralla de Ming, el control de las comunicaciones entre Ming China y sus vecinos del norte con varias capas de paredes y puertas.
Estas fortalezas utilizaron murallas defensivas altas y gruesas, y con varias puertas, que miden de 500 metros (550 yardas) a 2 kilómetros (2.200 yardas) en el perímetro. Fueron utilizados para los cuarteles, y los trabajadores de la Gran Muralla a veces también vivían en las fortalezas. Algunas fortalezas tienen torres de faro, que eran un punto de vista para el tiro con arco defensivo y para el envío de mensajes.
La Gran Muralla de bloques de piedra está mejor representada por la fortaleza en el paso de Juyong (custodiando el paso clave del noroeste a Beijing).El cuerpo de la pared externa está hecho de bloques de piedra y llenos de fragmentos de piedra. Tiene entre 7 y 8 metros de altura, 6 a 7 metros de ancho en la base y 5-6 metros de ancho en la parte superior.
Las torres flanqueantes están parcialmente sobresaliendo de la pared, cada 300 metros (984 pies) o menos a lo largo de la Gran Muralla, permitió a los defensores disparar contra los atacantes que escalaban la pared de sus flancos. Fueron utilizados por los soldados para protegerse del viento y la lluvia. Sin torres flanqueantes, los soldados no podían disparar flechas eficazmente (desde la cubierta) una vez que el ejército atacante alcanzó la pared.
Las torres de vigilancia - la arquitectura más emblemática de la Gran Muralla - no sólo sobresalían de la pared, sino que también eran significativamente más altas que la pared. En áreas planas, las torres de vigilancia son generalmente rectangulares y a 4 metros (13 pies) más altas que la pared. Las torres de vigilancia en las zonas de montaña suelen tener forma cuadrada y a 6-8 metros (20-26 pies) más altas que la pared.
Las torres de vigilancia fueron utilizadas por los soldados como puestos de observación y guarniciones para almacenar armas, provisiones y forraje.
Normalmente construido en la parte superior de las crestas, torres de faro fueron construidas para el envío de mensajes para advertir de la invasión. El estiércol del lobo se encendió durante el día (debido a su humo grueso y oscuro) y las antorchas se encendieron por la noche.
Las torres de faro estaban construidas particularmente sólida, en la parte superior de la cual se almacenaban leña y otro combustible de faro, flechas y pólvora. Abajo se encontraban los cuartos de estar, con puestos de caballos / ovejas y trasteros. Por lo general, las torres de faro se establecen cada 5 kilómetros, que está dentro de la vista en visibilidad normal.
Las secciones de la Gran Muralla que podemos ver hoy fueron construidas principalmente durante la dinastía Ming. La mayoría de las secciones más famosas se encuentran en una línea de 130 km (80 millas) al norte de Beijing, por ejemplo Badaling, Paso de Juyong, Mutianyu, Simatai, Jinshanling...
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