Li Shizhen (1518-1593) era un famoso médico erudito que tenia una estatura similar a la de Leonardo da Vinci en el occidente. Él es principalmente conocido por trabajar para la mayor parte de su vida en los tratados médicos y para la publicación de una enciclopedia muy larga de la medicina natural llamado Bencao Gangmu (Detalles esenciales de hierbas). Este texto largo se suele llamar Materia Médica en español. El texto es muy detallado y organizado, y es el producto de décadas de estudio de los libros raros y los textos médicos. Agregó su propia comprensión derivada de su propia práctica médica y la tradición médica de su familia. Realizó viajes de investigación y se entrevistó con profesionales. Tanto su padre y como su abuelo eran médicos, y él creció ayudando a su padre en su práctica. Quería estudiar todo el conocimiento disponible de su tiempo y escribir el texto de medicina natural más preciso que jamás se haya escrito. Pensaba que los textos sobre medicina que estaban generalmente disponibles eran inexactos y hasta tenían desinformación peligrosa. Él es considerado como un hombre que dedicó su vida a escribir un texto para ayudar a la gente.
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Él nació en Hubei en 1518 en una época de relativa prosperidad en medio de la época Ming. El abuelo de Li era un médico rural quién andaba con una bolsa de hierbas y medicamentos y los sanaba. Su padre era un médico y un erudito que había escrito varios libros. Él quería que su hijo entrase en el gobierno al aprobar los exámenes imperiales. Li estudió para los exámenes y aprobado el examen a nivel de región, pero nunca fue capaz de pasar los exámenes imperiales. Cuando tenía 27 años, curó al hijo de un príncipe Chu y fue invitado a ser un médico y oficial en esa corte. Unos años más tarde, se convirtió en un funcionario en el Instituto Médico Imperial en Beijing. Durante el año que pasó allí, tuvo acceso a los textos médicos raros y antiguos. También vio que los textos médicos disponibles tenían imprecisiones y contradictorias entre sí y que los conocimientos médicos de su época no estaban bien definida. Quería recopilar información correcta en un sistema lógico de la organización.
Para la investigación para escribir su libro, viajó extensamente y adquirió experiencia de primera mano con muchas hierbas y remedios populares regionales, y consultó a cientos de libros. Trabajó en el texto durante décadas y trató a su publicación, tanto por una imprenta privado como por la Corte. Su libro se hizo tan finamente detallados y donde figuran las hierbas muy distintas, minerales medicinales y piezas de medicamentos de origen animal que su libro era muy extenso y demasiado grande y pesado para ser utilizado por los médicos itinerantes. El texto se divide en varios volúmenes. En su afán de exactitud e integridad, una gran parte del material no era útil para los profesionales medios, aunque es útil como referencia académica. Se incluye material en su comprensión de la geología, la física y otros temas. También es útil porque incluye una larga lista de referencias. Bencao Ganmu se considera el mayor logro científico de la época Ming.
En total, la escritura y publicación de Bencao Ganmu tomó treinta o cuarenta años. Después de su muerte, una impresión de mala calidad se llevó a cabo en una imprenta privada. Él quería que lo imprimiera la Corte, pero no lo publicó. Ellos guardaron la distancia. Sin embargo, una edición con buenas ilustraciones se publicó justo antes de la invasión manchú en 1644. El trabajo entonces fue reconocido como una obra maestra y aunque pasó varias impresiones más en el siglo XVII y XVIII. Se convirtió en el texto de referencia estándar de medicina natural.
Li Shizhen también escribió otros once libros sobre temas médicos, pero sólo tres sobreviven hasta el presente. Uno de ellos fue sobre el diagnóstico del pulso llamada Pinghu Maixue. También está muy bien considerado. Li Shizhen se destaca como un estudioso muy trabajador que trató de ayudar a la gente escribiendo los mejores libros de medicina.
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