El Imperio Tang (618-907 d.C) fue el segundo imperio más grande y duradero en la región después del Imperio Han. Se parecía al Imperio Han Occidental (206 a.C - 9 d.C), en algunos aspectos. Al igual que el Imperio Han del Oeste, cuando el Imperio Tang estaba en su apogeo, Changan (actual Xian) fue su capital, y Changan fue una de las ciudades más grandes del mundo.
El Imperio Tang (618-907 d.C) fue el segundo imperio más grande y duradero en la región después del Imperio Han. Se parecía al Imperio Han Occidental (206 a.C - 9 d.C), en algunos aspectos. Al igual que el Imperio Han del Oeste, cuando el Imperio Tang estaba en su apogeo, Changan (actual Xian) fue su capital, y Changan fue una de las ciudades más grandes del mundo.
La historia del Imperio Tang tiene una gran cantidad de similitudes con la del Imperio Han Occidental. Ambos tenían clanes dinásticos duraderos que se iniciaron por generales que derrotaron a sus rivales. Los dos primeros derrotaron a emperadores severos, despiadados, pero de corta duración que obligaron a la gente a realizar grandes proyectos de construcción, tales como la Gran Muralla de China. Los gobernantes, tanto en las dinastías Tang y los Han occidentales tuvieron que luchar y derrotar a las tribus nómadas del norte para sobrevivir. Ambas dinastías establecieron el comercio Ruta de la Seda, y prosperaron y se vieron influenciadas por el contacto y el comercio con Occidente. Después de un período de prosperidad, en el transcurso de los años 700, las guerras civiles y los ataques de otros imperios se debilitaron el imperio Tang. Changan que fue la ciudad más grande y la capital, fue capturada y devastada varias veces por diferentes ejércitos. Al final, la ciudad de Luoyang se convirtió en la capital, pero el Imperio sobrevivió sólo unos pocos años después. El cambio de capital de Chang´an a Luoyang marcó el final de la dinastía de Han occidental.
Después que la dinastía Han del Oeste terminase, otro período de la dinastía perduró largo tiempo llamado Dinastía Han Oriental (25-220 d.C), se prolongó durante unos 200 años. Desde que el primer emperador Han del Este pertenecía a la dinastía Han del Oeste del clan, el imperio Han del Este es considerado como una continuación del Imperio Han Occidental, pero su capital estaba en Luoyang. En su extremo, el imperio Han del este se dividió en tres estados en guerra. Hubo estados rivales y guerra en la región hasta que el primer emperador Sui ganó el control de todo el territorio en el año 581.
El Imperio Sui duró desde el año 581 hasta el año 618. A menudo se compara con el imperio de Qin (221 a 206 a.C) que precedió al Imperio de Han occidental. Ambos imperios fueron el resultado de la unificación de la región bajo los emperadores crueles. Los emperadores de ambos imperios obligaron a la gente para realizar proyectos faraónicos de construcción. Ambos construyeron la Gran Muralla de China. Un logro importante de la ingeniería del primer emperador Sui fue la construcción de la mayor parte del Gran Canal con el trabajo de millones de trabajadores. El Gran Canal es el más largo del mundo, y la relativa facilidad de los viajes por él le añadió prosperidad al Imperio Tang. Sin embargo, los altos impuestos y trabajos forzados para los proyectos de construcción grandes y las guerras de la dinastía lo hizo impopular, y el Imperio Sui terminó en rebeliones.
La familia de Li emergió como poderosos gobernantes. Después de la captura de Changan, un noble y general llamado Li Yuan (566-635) se declaró el emperador del Imperio Tang en el año 618. Derrotó a los comandantes rivales, y su gobierno duró hasta el año 626, cuando su hijo le obligó a retirarse.
Su hijo se llamaba Li Shimin (599-649). Li Shimin mató a sus dos hermanos para obtener la posición del emperador. Fue un famoso y longevo emperador y se le conoce como el emperador Taizong (Gran Religión Tang). Él promovió el budismo en el Imperio Tang. También promovió el cristianismo nestoriano. Durante su reinado, el imperio prosperó. Los Göktürks en Asia central fueron derrotados, y el Imperio Tang se expandió hacia el oeste. El emperador Taizong también instituyó un código legal que sirvió de modelo para las épocas siguientes y para los gobiernos de otros países como Corea y Japón. La Ruta de la Seda floreció el comercio, y el emperador Taizong recibió emisarios extranjeros en Changan. Él murió en el 649.
Hubo un período de ritmo y de prosperidad relativa después. La corte Tang utiliza exámenes para nombrar muchos estudiosos confucianos de la burocracia gobernante. Estos exámenes ponen a prueba las habilidades de los candidatos y los conocimientos literarios de los textos confucianos. Los tribunales utilizan este sistema de exámenes para el personal de una parte de la burocracia del imperio. Esto fue un presagio del gobierno de los literatos neoconfucianos en la dinastía Song. El gobierno de los letrados era útil, porque la burocracia estaba formado por gente inteligente, que a menudo no tienen una base regional de poder propio. Ellos dependían de los tribunales para su sueldo. También tenían el respeto de las personas de sus países de origen y se pensaba que eran de carácter noble. Así que ayudaron a ordenar los asuntos de los campesinos y sus tierras natales. Este sistema burocrático sin embargo se rompió en medio de los años 700.
El Imperio Tang llegó a su apogeo antes de la rebelión de An Lushan en 756. Se levantó un censo en el año 742, y en base a esto, se cree que la población del Imperio era alrededor de 50 o 60 millones de habitantes. Si esta cifra es válida, entonces la población en el apogeo del Imperio Tang fue casi la misma que la población del Imperio Han Occidental en su apogeo, determinada por un censo realizado en el año 2. Changan se había convertido en una de las ciudades más grandes del mundo. Tal vez sólo Bagdad en el Oriente Medio era más grande. Junto con el aumento de la riqueza y la urbanización, las artes y la literatura florecieron. A mediados de los años 700, los mejores poetas de su historia, llamado Li Bai y Du Fu escribieron, y vivieron a través de la rebelión de An Lushan.
Pero entonces la guerra civil, el hambre y los ataques externos causaron la muerte de millones de personas. En primer lugar en el año 750, Nanzhao en Yunnan se rebeló contra la dinastía Tang. El Imperio de Nanzhao se convirtió en un imperio relativamente pequeño pero potente que se centró en lo que ahora es la provincia de Yunnan. Su capital estaba cerca de la Dali moderna. Destruyeron un gran ejército de Tang que fue enviado contra ellos en el 751. Otro gran ejército Tang fue derrotado en el 754. El Imperio de Nanzhao se expandió hacia Birmania, Tailandia, el resto de Yunnan y Sichuan. En 829, su ejército tomó la ciudad de Chengdu en Sichuan. El Imperio de Nanzhao tomó el control de las lucrativas rutas Chama o ruta de la seda del sur al Tíbet y el sudeste asiático, y poseía un rico comercio de té, seda y otros productos producidos en la parte meridional del imperio Tang y el Imperio de Nanzhao.
Al mismo tiempo, los árabes musulmanes atacaron desde el oeste. En la batalla de Talas en el 751, derrotaron a un ejército de Tang compuesto por tropas de Tang y mercenarios locales a lo largo de la frontera occidental. Los mercenarios habían engañado a las tropas Tang. Secretamente, cambiaron de bando y atacaron durante la batalla. Tal vez fueron asesinadas unas 8.000 tropas de Tang. Esta pérdida no era considerada una gran derrota en comparación con las pérdidas contra el Nanzhao. La Corte Tang estaba dispuesta a enviar otro ejército hacia la región, pero estas tropas fueron llamadas a regresar para a luchar contra el ejército de An Lushan en el 756. De esta manera, el imperio Tang perdió una parte de su territorio occidental y perdieron así el control de la ruta de la seda hacia el oeste.
An Lushan era un general de un gran ejército de Tang. Él era descendiente de Asia Central. Se rebeló en el 755 y capturaron la importante ciudad Tang de Luoyang. Entonces se apoderó de Changan. El emperador huyó de la ciudad. El ejército de Tang lo recapturó un año más tarde. Poco después, An Lushan fue asesinado. Otro general del ejército rebelde fue asesinado por su propio hijo. La rebelión duró ocho años y terminó en el 763, pero debilitó el imperio.
El imperio tibetano era grande y peligroso en la frontera sureste del Imperio Tang. Aprovechándose de la guerra, atacaron al Imperio Tang y capturaron una gran parte del territorio norte como Changan en el 763. Se piensa que tal vez millones de personas murieron durante este tiempo los ataques tibetanos, las batallas y las hambrunas resultantes.
Después de esto, el poder de la dinastía Tang disminuyó. A pesar que Changan fue recuperada y los tibetanos fueron obligados a retroceder, los gobernantes locales y líderes del ejército tenían más poder. Aunque la población se recuperó, el poder de la corte Tang fue disminuido. Varias regiones se hicieron más autónomas. El comercio lucrativo de Ruta de la Seda fue disminuido porque los países rivales tenían el control de Asia Central. Changan fue atacado varias veces más hasta que Luoyang se convirtió en la capital justo antes del final de la era del Imperio Tang. Arte, literatura y la cultura habían florecido antes de la rebelión de An Lushan. Posteriormente, durante los últimos cien años de la era dinástica, la calidad de la literatura no fue tan buena. A veces varias regiones prosperaron, pero en el conjunto del imperio fue más débil y más pequeño y acosado por las luchas internas y ataques externos.
Las rebeliones y guerras debilitaron el poder de la dinastía. Gobernantes regionales llamados Jiedushi levantaron sus propios ejércitos y tenían las zonas bajo su control. Comenzaron a actuar más como reyes, y nombraron a sus propios sucesores. En los lugares donde la corte Tang no tenía control directo, los gobernantes regionales se basaron menos en los letrados confucianos. La dinastía imperial atacó varias regiones, pero los emperadores no pudieron recuperar el anterior control imperial.
Varias regiones del sur, tales como aquellos alrededor Hangzhou y Suzhou prosperaron. Los comerciantes extranjeros se asentaron en las ciudades grandes y ricas, como Hangzhou. Grandes barcos fueron construidos y navegaron hasta Arabia y África para comerciar. Desde que el gobierno imperial tuvo menos control directo del comercio y la industria, la clase comerciante prosperó y creció en el poder. El comercio privado y la industria se desarrollaron. Un sistema de asignación de tierras que fue empleado por la tributación en la era Tang anterior fue abandonado.
Al final de la era Tang, hubo desastres naturales y más rebeliones. En el 858, una enorme inundación a lo largo del Gran Canal inundó muchas tierras en la parte norte de China. En el 873, había mucha más hambruna y hambre. Hubo entonces una gran rebelión llamada rebelión Huang Chao (874-884). Tanto Changan como Luoyang fueron capturadas Esta rebelión debilitó la dinastía Tang. Después, pequeños ejércitos controlaban diversas áreas. En 907, Zhu Wen había depuesto al último gobernante de Tang, y se nombró a sí mismo emperador de su propia dinastía.
La principal contribución de la época Tang de la literatura china fue en la poesía de Dufu, Li Bai y muchos otros poetas que vivieron durante el inicio y los períodos intermedios del Imperio Tang. Dufu y Bai Li son a menudo considerados como los más grandes poetas de China. Eran contemporáneos y habían vivido la guerra y el sufrimiento generalizado de los años centrales del Imperio Tang. Ambos viajaron ampliamente y escribieron sobre el paisaje en varios lugares. Ambos vivieron en Changan al mismo tiempo y describieron sus experiencias de la guerra y el sufrimiento. Se cree que sus poemas mejoraron a través de estas experiencias. Sus poemas son apreciados por su estilo sencillo y temas comunes.
Li Bai (701-762) fue uno de los más grandes poetas románticos de la antigua China. Escribió por lo menos mil poemas en una variedad de temas, desde los asuntos políticos a los paisajes naturales.
Du Fu (712-770 d.C) escribió más de mil poemas. Él es considerado como uno de los más grandes poetas realistas de China. Sus poemas reflejan las duras realidades de la guerra, las personas que mueren que viven junto a los gobernantes ricos, y la vida rural primitiva. Él era un oficial en la capital Tang de Chang'an, y fue capturado cuando la capital fue atacada. Se refugió en Chengdu, que es una ciudad en la provincia de Sichuan. Se cree que vivió en una cabaña sencilla en Chengdu, donde escribió muchos de sus mejores poemas realistas. Quizás más de 1.400 de sus poemas sobreviven. Ver casa de Dufu con tejado de paja en Chengdu, provincia suroccidental china de Sichuan.
La impresión en madera era un famoso invento de la era Tang. A comienzos de la era Tang, la difusión del budismo fue asistido con la invención de las técnicas de impresión en madera. Los textos budistas y los karmas fueron impresos y difundidos. Se sabe que la impresión en madera se utiliza para imprimir las escrituras alrededor del año 640. La impresión en madera elevó el nivel de la educación y la literatura en el imperio y los imperios siguientes. Se utilizó para difundir las enseñanzas budistas en Asia.
Otro invento fue una forma temprana de la pólvora. En la era Song, la mejora de los tipos de pólvora fue muy importante para la fabricación de explosivos, armas y misiles. La pólvora está considerada como uno de los grandes inventos de la historia del mundo premoderno.
Durante la época de Han Occidental, un budismo mahayana temprano se desarrolló en el territorio controlado por Yuezhi en el norte de la India y Asia Central. Los Yuezhi de la región de la cuenca de Tarim y la tierra que bordea el norte de Imperio Han conquistaron regiones helenizadas del antiguo imperio griego. Cuando el comercio de la Ruta de la Seda fue reconstruido a principios de la época de la dinastía Tang, los maestros budistas de Asia Central fueron recibidos por la corte Tang, y desarrollaron varias sectas budistas indígenas grandes. Algunos monasterios eran grandes y ricos. Se convirtió en una religión dominante.
Muchas personas también se convirtieron en cristianos nestorianos, y se construyeron iglesias en algunas ciudades. El cristianismo nestoriano se extendió ampliamente en Asia Central. En el año 635, Alopun fue a Changan. El emperador Taizong (599-649) aprobó la predicación de la religión en todo el imperio y ordenó la construcción de una iglesia en Changan.
Al final de la dinastía Tang, los gobernantes Tang se convirtieron en intolerantes de las religiones "extranjeras". El emperador Wuzong (814-846) decretó que todas las religiones extranjeras fueran prohibidas. En el 845, el emperador Wuzong había cerrado miles de monasterios y templos. Aunque el budismo no era tan popular, seguía siendo una de las principales religiones. En su lugar, el confucianismo se convirtió en la filosofía política dominante de las épocas más imperiales.
El modelo confuciano de la sociedad, hizo que el emperador estuviese en la cima de la jerarquía. Se creía que el emperador era un dios. El confucianismo enseña que las personas nacidas en varias clases y roles en la sociedad deben ajustarse a las normas establecidas por la tradición y también obedecer a sus superiores. Un sistema imperial confuciano fue utilizado en la época Tang temprana. Aunque el examen imperial y el sistema burocrático se rompió en la última parte de la era Tang, el método de designación fue adoptado en épocas imperiales posteriores.
El Imperio Tang ha influido en la cultura de Asia en gran medida. Durante este tiempo, el budismo Mahayana fue adoptado tanto por los coreanos como por los japoneses. Los japoneses y los coreanos adoptaron las filosofías e ideas políticas Tang. Los japoneses adoptaron gran parte de la civilización Tang, e imitaron sus estilos arquitectónicos, modas de vestir y estilos literarios.
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