Cuando la dinastía Qin (221-206 a.C) fue derrotada, Liu Bang (alrededor de 250 a.C a 195 a.C), se declaró a sí mismo el emperador. Él gobernó sobre un vasto territorio, pero las personas eran muy pobres. Tal vez más de la mitad de la población murió en un corto período de tiempo por las conquistas de Qin, y las rebeliones posteriores. Se cree que la población de la región se redujo a aproximadamente 18 millones de personas. Liu Bang estableció políticas que eran menos duras. Él permitió una mayor libertad y bajó los impuestos, y no buscaba el poder absoluto. Sus sucesores expandieron el territorio. En un censo realizado en el año 2 a.C, la población del imperio era de 57 millones de personas. El territorio del imperio era más del doble del tamaño del territorio original. Hubo un golpe de Estado contra la línea dinástica en el año 9. Un funcionario estableció su propia dinastía. Esto dividió a la era de la Dinastía Han en tres períodos llamados de la dinastía Han Occidental (206 al 9 antes de Cristo), la dinastía Xia (9 - 23 d.C), y la Dinastía Han del Este (25 - 206 DC). Durante este tiempo, la región creció en población y el conocimiento tecnológico, pero entonces el Imperio Han se terminó debido a los desastres naturales y las rebeliones, y se dividió entre tres reinos combatientes.
El Imperio Han Occidental fue el primer imperio grande y duradero en la región. Duró desde el año 206 a.C hasta el 9 de d.C. Cuando se convirtió en emperador, al principio Liu Bang emuló las normas de la corte de Qin, pero permitió más libertades y reclutó un menor número de campesinos para mano de obra. Él bajó los impuestos y trató de ganar el apoyo de la gente común, tratándolos con menor dureza que lo hicieron los gobernantes Qin. A diferencia del primer emperador Qin, no luchaba por el poder absoluto. Él permitió que los líderes de otros reinos estuviesen en la región oriental, y eran la mayor parte del territorio del imperio, pero la corte imperial tenía un poder directo sobre el tercio occidental del imperio. Después de él, durante el reinado del Emperador Wudi, el territorio era más del doble de tamaño. Durante el reinado de sus sucesores, en la dinastía Han del Oeste, las artes y la tecnología avanzaron, el imperio se hizo más grande y más próspero, y una dirección se fijó para la religión, la política, la ciencia y la cultura.
Se dice que Liu Bang era de una familia campesina, y hay cuentos extraños con respecto a los dragones y visiones sobrenaturales sobre su concepción, el nacimiento y la vida personal. Él era un funcionario de bajo nivel en el ejército de Qin, pero se convirtió en un proscrito. El pueblo y los líderes en muchas partes del país se rebelaron. Liu Bang se convirtió en el líder de un ejército y derrotó a sus principales rivales en la guerra para convertirse en emperador.
Liu Bang heredó un imperio grande y la base de la dominación imperial establecida por la corte de Qin. Había un lenguaje estandarizado por escrito para todo el imperio que había sido promulgado por Li Si. Hubo también un marco filosófico común para el imperio, ya que muchas religiones y filosofías fueron disminuidas o erradicadas en favor de la filosofía y las ciencias legalismo favorecido por los gobernantes Qin. El Mohismo, creencias nativas como el taoísmo, y una antigua forma de Budismo fueron atacados severamente por ellos. Las ideas de Confucio y los eruditos confucianos fueron atacados también por la corte Qin. Más adelante en su gobierno, Liu Bang tenía un profesor favorito confuciano quien lo convenció de la necesidad de esta filosofía, y él y sus sucesores promovieron esta teoría política. Junto con esto, Liu Bang heredó la tecnología militar y la táctica que habían hecho posible a la dinastía Qin formar el imperio.
Los primeros emperadores de la dinastía Han del Oeste se vieron presionados por las amenazas externas y las luchas internas. Aunque Liu Bang había aceptado la administración de los reyes en la parte oriental del imperio, durante su larga enfermedad antes de su muerte, él comenzó a sospechar de algunos de sus principales líderes. Él los consideraba como rivales, y fueron asesinados o degradados. Después de su muerte, el clan gobernante logró deponer a los otros reyes y poner a los miembros de la familia imperial en sus puestos a alrededor del año 157 antes de Cristo. El clan imperial consolidó su poder sobre el imperio.
Tanto la dinastía Qin y Liu Bang se vieron presionados por las tribus invasoras xiongnu. Los xiongnu eran un grupo de pastores nómadas que habían logrado derrotar a los otros pueblos Yuezhi y muchos otros en el norte y el oeste del Imperio Han. También derrotó al ejército de Han en 200 a.C, y Liu Bang hizo un tratado y acordó enviar seda y otros bienes.
Emperador Wudi fue el séptimo emperador de la dinastía Han de China. Él gobernó desde 141 hasta 87 antes de Cristo. Durante su reinado, entre aproximadamente 130 y 110 a.C, la Corte Han y el ejército comenzaron a ganar grandes batallas, y conquistaron el territorio xiongnu y amplió considerablemente el territorio del imperio en el norte y el oeste. Al mismo tiempo, los ejércitos Han también derrotaron a los ejércitos y armadas en el sur, y el imperio se expandió a lo que ahora son el norte de Vietnam, Yunnan, Guangxi y Guangdong. De esta manera, en alrededor de 100 a.C, el tamaño del Imperio Han fue más del doble de lo que era al principio. Durante el mismo tiempo entre 130 a.C y 100 a.C, el comercio con los países occidentales trajeron riqueza a los gobernantes y los comerciantes. La Corte del emperador Wudi envió emisarios al oeste, y un comercio a gran escala se desarrolló en las rutas Ruta de la Seda que implican las grandes caravanas que viajaban entre Changan (actual Xian), que fue la capital del imperio y los países occidentales. De esta manera adquirió el conocimiento Han del mundo exterior, de la filosofía y la religión, y la tecnología. Surgieron avances técnicos en el perfeccionamiento de la fabricación de armas de hierro y acero y las herramientas durante y después de su reinado. Así que con la creación de riqueza, la expansión territorial y la fuerza, el Imperio Han inicialmente prosperó mucho, pero al final de su vida se convirtió en despótico.
Han Wudi (156-87 a.C) heredó el poder imperial de reciente creación, cuando tenía 15 años. Su clan había logrado imponer un mayor control en los reinos orientales en el Imperio y se había degradado únicamente en el poder los reyes del este en el año 155. Él se pensaba que era un gobernador eficaz. Sus campañas por lo general tuvieron éxito en la expansión del imperio. El imperio se extendía hasta Asia Central, Corea y Vietnam. Mantuvo a los xiongnu a raya y se estableció el comercio en la Ruta de la Seda mediante el envío de Zhang Qian a la Yuezhi en el 139 a.C. Vivió durante 54 años, y durante su largo reinado se consolidó el poder en el territorio. Este es uno de los más largos reinados de la historia dinástica.
Casi tan pronto como empezó a reinar en el año 141 antes de Cristo, presidió el examen de los eruditos confucianos, y envió a la Corte a algunos de los que tuvieron éxito en el examen de las oposiciones oficiales. A continuación, el Tribunal de normas creó una academia confuciana. De esta manera, presidió la creación del examen imperial confuciano para seleccionar personas para cargos gubernamentales. Los que aprobaban el examen se garantizaba que sabían leer y escribir y que tenían conocimientos sobre la filosofía política de Confucio. Esta fue la principal forma en que las personas fueron seleccionadas para el gobierno en la mayoría de las grandes dinastías regionales durante los próximos 2.000 años.
En el año 119, estableció los límites al norte y consiguió algo paz con los xiongnu nómadas mediante el envío de varios ejércitos en contra de los clanes más importantes de los xiongnu. Dos generales nombrados Wei y Huo hicieron ataques directos a las fuerzas Chanyu Yizhixie, destruyeron su ejército, y casi lo capturaron. A continuación, los xiongnu pidieron la paz por algunos años.
Sin embargo, hacia el final del reinado, se volvió corrupto. En respuesta a un mal sueño, acusó a muchas personas de la brujería y los mandó matar. Trató de encontrar magos que le darían algo para prolongar su vida. Además, comenzó a instalar gobernantes despóticos que ejecutaron la gente sin motivo. Con el fin de detener cualquier rebelión, incluso ejecutó a personas que lo criticaron. Empezó a gastar en exceso en los palacios, paseos y lujos. Para obtener el dinero, la Corte decretó monopolios imperiales sobre la sal y el hierro. La sal se considera un nutriente necesario, por lo que podían venderla a precios elevados. El hierro era necesario para herramientas y armas. Él también comenzó demasiadas campañas de conquista contra los coreanos y los reinos en el sur.
A partir de 100 a.C, debido a la pesada carga tributaria y las campañas militares, hubo muchas revueltas campesinas en todo el imperio. En el intento de suprimir las rebeliones, decretó que los funcionarios que presiden las áreas en las que hubo rebeliones fuesen ejecutados. Los funcionarios respondieron tratando de ocultar las noticias de las revueltas.
Cuando tuvo la edad, su hijo se rebeló. Se dice que comenzó una rebelión porque algunos de los funcionarios de la corte hicieron un complot contra él y que su padre no sabía nada. Se dice que el emperador Wudi pasaba mucho tiempo con las concubinas de su lugar de actuar como emperador. Hubo algunos combates, y su hijo fue asesinado por algunos funcionarios. Al final de su vida, se dio cuenta de que su trato de la gente era demasiado dura y que debía poner fin a sus guerras y permitir a la gente a cultivar en paz, sin los elevados impuestos. También se dio cuenta de que su hijo estaba al frente de las conspiraciones. Pidió disculpas a su imperio sobre sus errores políticos del pasado en un edicto público conocido como el Edicto de arrepentimiento Luntai. Él nombró Príncipe Fuling para ser el próximo emperador y murió en el año 87 a.C. El príncipe heredero Fuling gobernó con el título de emperador Zhao durante los próximos 13 años.
El reinado de la dinastía terminó bajo el dominio de una emperatriz llamado Wang Zhengjun (71 a.C-13 d.C) y los sucesivos emperadores reinantes llamado Yuan (49-33), Cheng (33-7) y Ai (7 antes de Cristo -1 d.C). Entonces el emperador Ping se convirtió en emperador durante unos pocos años después de Cristo (1 - 6 d.C). Durante este tiempo, los familiares fueron regentes. El último regente fue Yang Mang. Afirmó que él tenía el mandato del cielo para gobernar lo que significa que el Cielo lo escogió para ser el próximo emperador.
La dinastía Han Occidental duró unos 215 años. Esto es bastante tiempo para un gran imperio. El Imperio Han fue un éxito político y económico. La población se cree que aumentó de unos 18 millones de personas según el registro del censo hasta unos 57 millones de personas.
La dinastía Han Occidental ha logrado estabilizar el Imperio, expandiendo su territorio y comenzando una tradición de Gobierno dinástico integrada por estudiosos confucianos. Emperador Wudi presidió el establecimiento del examen Imperial confucianos para seleccionar personas para cargos gubernamentales. Esta fue la principal vía que personas fueron seleccionadas por el Gobierno en la mayoría de las grandes dinastías regionales durante los próximos años 2.000.
El imperio también tuvo éxito económicamente. Durante el mismo tiempo, el comercio de Ruta de la Seda, el comercio con los países occidentales trajeron la riqueza e información a los gobernantes y los comerciantes. La Corte Han envió emisarios hacia el oeste, y un comercio a gran escala fue desarrollado en la Ruta de la Seda, que implicaba grandes caravanas que viajaban entre Changan que fue capital del imperio y los países occidentales. De esta manera, el conocimiento de Han sobre el mundo exterior aumentó, ya fuera de la filosofía y la religión, y la tecnología. La tecnología también mejoró. Los avances técnicos en el perfeccionamiento de la fabricación de herramientas y armas de hierro y acero. Arados de hierro fueron utilizados. A finales de la dinastía, algunas de las ciudades habían crecido hasta ser unas de los más grandes del mundo en ese momento.
Wang Mang (45-23 d.C), gobernó la dinastía Xia, y luego lo mataron. Trató de poner en práctica políticas de largo alcance. Wang Mang intentó cambiar la sociedad mediante la abolición de la esclavitud, la redistribución de la tierra, y la emisión de nueva moneda. Sus reformas parecen sorprendentemente modernas. Pero hubo desastres naturales, y los campesinos se rebelaron contra él. Después de que él fue asesinado en el 23 d.C, otra persona se convirtió en emperador, y la ciudad de Luoyang, en el este se convirtió en la nueva capital. De esta manera, la era Han Oriental comenzó.
Durante dos años antes de su muerte, trató de ser el emperador, pero fue asesinado por la Rebelión de las Cejas Rojas.
Después un miembro del clan se convirtió en emperador de nuevo y el reinado de la dinastía Han continuó. La capital de la dinastía Han se encontraba en Chang'an (actual Xi'an) antes, pero bajo la dinastía Han del Este la capital fue trasladada a Luoyang. Varias regiones del imperio estaban en rebelión, y otros pueblos se rebelaron también. El objetivo del primer emperador era conquistar el territorio y defenderse de los ataques. Después de esto, hacia el final de la era Han del Este, los eunucos empezaron a tratar de ganar el poder por sí mismos. Los eunucos eran funcionarios de la corte y fueron rivales de los funcionarios confucianos, los gobernantes regionales, y el clan imperial. Comenzaron entonces muchas luchas, y luego pasaron a rebeliones y desastres. La Dinastía Han del Este d se dividió entre tres reinos. Así que durante los 195 años de la Dinastía Han del Este, el imperio se había estabilizado, pero luego empezó a haber rivalidades de la corte, y el imperio terminó en malos gobernantes, los desastres naturales y la rebelión interna.
La dinastía Han del Este se inició cuando un miembro del clan dinástico Han llegó al poder. Su nombre era emperador Guangwu (5 a.C a 57 d.C). Él reinó desde el año 25 a 57. Bajo su largo reinado, los Cejas Rojas fueron derrotados, y se consolidó el poder en el Imperio. Derrotó a los ataques de Goguryeo en el año 30 y una rebelión en Vietnam en el año 43 d.C. Derrotó a los xiongnu en el año 50 d.C. Era conocido como un general inteligente que no gobernaba duramente. Del 88 d.C en adelante, los ejércitos Han lucharon contra los pueblos Xiongnu y otros que vivían en Asia Central. Querían capturar el área de la xiongnu que habían invadido durante la crisis de la norma de la corte dinástica Xia.
El comercio en Ruta de la Seda provocó cambios culturales. La Ruta de la Seda fue la ruta comercial a través de territorios en los que el budismo era la religión principal. La gente de Yuezhi fueron a Changan y enseñaron sobre el budismo durante todo el año 0 a.C. Se dice que alrededor del 68 d.C un emperador Han tuvo un sueño de una figura de oro, y Yin Cai fue enviado a Asia Central para aprender sobre el Buda. Él trajo las escrituras budistas y dos monjes budistas. Por el año 68 d.C, esta vez en Yuezhi tenían una religión en la que Buda estaba en un panteón de deidades, y el budismo Mahayana se inició en el Imperio Han de esta manera.
En los últimos 54 años de la dominación de la dinastía Han del Este, hubo enfrentamientos entre las facciones del renacimiento en la corte imperial. Los eunucos tomaron el poder, y los emperadores eran más débiles. Luego, a partir de 180 d.C, hubo desastres naturales y levantamientos del pueblo fueron comunes al final de la era Han. La antigua idea sobre el "mandato del cielo" fue que los desastres naturales generalmente marcan el final del gobierno de un clan dinástico que controla un imperio en la región. Estos eventos resultaron ser ciertos al final del Imperio Han. Durante las últimas décadas del Imperio Han, los combates entre los gobernantes regionales, la corte imperial y los ejércitos de campesinos y bandas mataron a mucha gente. Muchas personas emigraron para buscar seguridad. El Imperio terminó en rivalidades de corte, malos gobernantes, desastres naturales y, a continuación, las principales guerras entre tres reinos emergentes antes de que el último gobernante de la dinastía Han Oriental abdicase.
Durante estas últimas décadas, dos emperadores llamados emperador Huan (132-168) y emperador Ling (156-189) se apoyaron en eunucos para gobernar. Estos emperadores se decían que eran particularmente malos emperadores que pasaban su tiempo con cientos de concubinas y provocaron la pérdida de la tesorería del imperio en la época de crisis económica. El emperador Huan reinó desde 146 hasta 168. Durante este tiempo, se apoyó en eunucos para quitar a un funcionario de gran alcance. Los eunucos aumentaron su poder en la corte, y luego en el año 166, los estudiantes de Confucio protestaron por las normas de los eunucos y la corrupción de la corte. Emperador Ling (156-189) gobernó durante cerca de veinte años, hasta 189. Se dice que los eunucos subastaron las oficinas del gobierno y gobernaron en su lugar. Llamó a un eunuco su "padre adoptivo".
La Rebelión del Turbante Amarillo y la rebelión de los Cinco Picos de Arroz se iniciaron en Sichuan, en torno al 184. Ambos fueron dirigidos por rebeliones taoístas. Hubo una hambruna en el norte que obligó a un gran número de agricultores y colonos militares a moverse hacia el sur. También hubo inundaciones del Río Amarillo. Los campesinos estaban oprimidos por los altos impuestos que se impusieron en parte para financiar la construcción de fortalezas. La corte fue ampliamente considerada como corrupta e incapaz, y las hambrunas y las inundaciones fueron vistas como una indicación de que el emperador Ling era corrupto y que había perdido el Mandato del Cielo. La rebelión se había extendido, y con excepción de Sichuan, las rebeliones fueron derrotadas en la mayor parte del imperio. Sin embargo, los generales y gobernantes en diferentes áreas conservaron sus ejércitos y comenzaron a gobernar con independencia de la corte.
En el 189, dos generales atacaron y mataron a los eunucos en la corte real. Se dice que 2.000 eunucos de la corte fueron asesinados. Entonces, Luoyang fue destruido por el ejército. La capital fue trasladada a Changan. Después de esto, hubo una gran cantidad de asesinatos en la corte imperial. En el año 194, hubo una gran hambruna debido a una plaga de langostas. En 195, el emperador Xian buscó refugio con un gobernante regional llamado Cao Cao. El emperador Xian había vivido en Xuchang que fue una de las ciudades que había en el territorio de Cao Cao. Cao Cao reinó en nombre del emperador y tenía el título de Comandante en Jefe. Cao Cao reunió un ejército conjunto que incluyó a decenas de miles de Turbantes Amarillos. Hubo muchas batallas en muchos lugares durante esta década.
En el año 200, un gobernante del norte del territorio llamado Yuan Shao lideró un ejército de cerca de 100.000 soldados para atacar Xuchang. Cao Cao se enfrentó con él con un ejército de 20.000 soldados en el río Amarillo. Los dos ejércitos se estancaron por un tiempo, y luego el ejército de Cao Cao ganó cuando atacaron los suministros Yuan Shao. En 207, Cao Cao tenía el control de la zona al norte del río Yangtse. Liu Bei fue el líder en el territorio de Shu Han en el suroeste alrededor de Sichuan, y Sun Quan era el líder en la región de Dong Wu en el sureste. Estas tres regiones del imperio se convirtieron en reinos.
Cao Cao tuvo un éxito en la expansión de su territorio y en derrotar a sus rivales hasta la Batalla de los Acantilados Rojos. En el año 208, se dirigió hacia el sur con un gran ejército. Sus principales rivales de Sun Quan en Dong Wu y Liu Bei y Zhuge Liang de Shu Han hicieron una alianza. El ejército de Cao Cao se dijo que estaba formada por unos 200.000 soldados. Sin embargo, fue derrotado por unos 50.000 soldados de sus rivales. La flota de Cao Cao fue incendiada.
Cao Cao murió a la edad de 64 o 65 años. Entonces, su hijo llamado Cao Pi forzó al emperador Xian, que vivía en su territorio a abdicar. Se nombró a sí mismo el nuevo emperador del Imperio Wei. Hay evidencias de que Cao Cao y Cao Pi tenían previsto deponer al emperador después de su muerte. Al tratar de conquistar a todo el imperio, él y su hijo jugaron el papel principal para poner fin al Imperio Han.
El Imperio de Han del Este (25-220) terminó cuando el imperio se dividió entre los tres líderes rivales regionales nombrados Cao Cao (155-220 d.C) que controlaban la zona al norte del río Yangtse, Liu Bei (161-223), que controla los interiores incluyendo Sichuan en el suroeste, y Sun Quan (182-252), que controla el sureste. El norte fue llamado Cao Wei, el suroeste fue llamado Shu Han, y el sureste se llama Dong Wu que significa Wu del este.
La época Han, tanto Han occidental y Han del Este, es conocida como uno de las dos grandes épocas de avances científicos y tecnológicos en la región. En 1983, se encontró un libro de matemática antigua que da una idea del estado de los conocimientos matemáticos de la época Han Occidental dinástica. Este texto fue escrito sobre el bambú y se encontró en una tumba. El texto se remonta a alrededor de 200 antes de Cristo. Se llama Suan Shu Shu (Libro, Computación y Números). Se muestra cómo resolver problemas de aritmética de los funcionarios o personas que hacen frente a los negocios.
Un libro más avanzado llamado Suanshu Jiuzhang (Nueve Libros de Computación) se cree que se han escrito más tarde. El libro cuenta con el álgebra básica, como la búsqueda de raíces cúbicas y raíces cuadradas. Los números negativos también se utilizan. Otro texto matemático compilado durante la época Han, fue el clásico aritmético del gnomon y la trayectoria circular del cielo (Zhoubi Suan Jing) acerca de los problemas astronómicos. Se dice que el texto tiene una prueba matemática para el "Teorema de Gougu" (a2 + b2 = c2) que se conoce como el Teorema de Pitágoras en occidente. Describe un método para determinar la distancia del sol de la tierra mediante el uso de un triángulo rectángulo.
El legado religioso de los 400 años de la época Han, fue el desarrollo del confucianismo y el taoísmo, y la introducción del budismo mahayana. Durante la época de Han Occidental, desarrolló una religión que se llama el taoísmo que era importante la religión indígena de China. Los textos principales son el Dao De Jing, y el Zhuangzi. Junto con estos textos, hubo una mezcla de creencias nativas regionales en varios dioses, ritos, en la geomancia y los inmortales. Los dos libros se cree que son anteriores a la época de quema de libros Qin. El Confucianismo fue revivido y se mezcló con ideas legalismo para formar una larga duradera filosofía, política y religión. El taoísmo y el confucianismo son una influencia indígena religiosa y filosófica de la época de Han Occidental en épocas posteriores.
Durante la época de Han Occidental, una antigua forma de budismo se convirtió en lo que se llama el Budismo Mahayana en el territorio controlado por Yuezhi en el norte de la India y Asia Central. Los Yuezhi de la región de la cuenca de Tarim y la tierra que bordea el norte de Han Imperio habían conquistado las regiones helenizadas del imperio griego antiguo después de que fueron derrotados por los xiongnu. La religión Yuezhi, la religión de los pueblos helenizados por los griegos, y el budismo se mezclaron entre sí. Cuando el comercio de Ruta de la Seda se abrió, el pueblo Han aprendido acerca de esta nueva religión. Un tercer legado religioso de la dinastía Han, fue la aceptación del budismo Mahayana de los pueblos occidentales a lo largo de la Ruta de la Seda. Esta forma de budismo mahayana se hizo popular durante la era Han del Este.
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